因为面包车前后没有突出的发动机舱和行李舱，就像—块面包，所以叫面包车；

20世纪70年代末和80年代初，中国大陆从日本进口了一些以前在中国大陆没有的“工具车”，每个人都认为它们与当时市场上的面包非常相似，前后都没有突出的仓库，就像一辆缩小的公交车一样，“Minibus”的发音与“面包”相似，因此它被昵称为“面包车”，并逐渐取代了“工具车”的名称，当时，中国大陆，主要车型通常是中国制造的，如金杯、中顺、长安、哈飞、昌河、五菱；

在《机动车结构术语分类》中，面包车被定义为具有扁平或短头车身结构、单层、中央发动机（指整个发动机气缸布置在汽车前后轴之间）、纵横比（指车辆宽度与车辆高度之比）小于或等于0.90的乘用车；

面包车价格低廉，种类繁多，经济实用，可广泛应用于许多行业。在现代社会，面包车作为汽车大家庭的重要成员，必将在全社会普及。